Seoul voor beginners, zo word je wegwijs in deze Koreaanse wereldstad

Seoul, de hoofdstad van Zuid-Korea is er een van hoger, beter, sneller. Een stad die nimmer slaapt. De stad schittert als het gaat om creatieve energie, innovatie op het gebied van muziek, technologie en mode. Ik dompel me tijdens een bezoek aan deze bruisende metropool onder in de wereld van K-pop, kimchi, DMZ en pali pali (snel, snel, snel).

Seoul’s Incheon International Airport is onze eerste kennismaking met Zuid-Korea en direct een attractie op zich. Naast een spa is er een schaatsbaan, een golf course en zelfs een museum. Een taxi zet zich in beweging richting het centrum van de stad. Een stad waar bijna 23 miljoen mensen wonen. Iets minder dan de helft van alle inwoners van Zuid-Korea woont, werkt, leeft in de hoofdstad. Niet verwonderlijk dat Seoul een van de dichtstbevolkte steden ter wereld is.

Geheime tuin van Seoul

Reeds meer dan 600 jaar is Seoul de hoofdstad. Tijdens de Joseon dynastie, eind 14e eeuw, begon de toenmalige keizer aan de bouw van de stad. Er verschenen paleizen en een stadsomwalling, plekken die tegenwoordig nog altijd als UNESCO Werelderfgoed te bewonderen zijn in de stad.

Het 14e eeuwse Gyeongbok Paleis is een van de belangrijkste paleizen van Korea, het meest bezochte paleis daarentegen is het Changdeokgung Paleis. Geroemd om haar fraaie architectuur en haar geheime tuin. Een sfeervolle groene oase op steenworp afstand van de hippe wijken van de stad. Tip: Minder druk bezocht, maar zeker niet minder fraai is het Deoksegung Paleis.

On top of Seoul

Boven op de Namsan berg staat de N-Seoul Tower. Eenmaal boven, ligt de stad letterlijk aan je voeten. Op de ruiten staan de belangrijkste bezienswaardigheden in de stad aangegeven en de dichtstbijzijnde landen en steden. Het is een vreemde gewaarwording te weten dat Pyongyang, de Noord-Koreaanse hoofdstad, op nog geen 200 kilometer van deze wervelende stad vandaan ligt.

Seoul, shopping paradijs

Shoppen in Seoul kent enkel superlatieven. De meeste markten, de grootste malls, het meest uitgebreide aanbod aan elektronica.
Dongdaemun Market is een waar walhalla voor modeliefhebbers. Winkel na winkel, etage, na etage alles voor wie er volgens de laatste (Koreaanse) mode bij wil lopen. Insa-dong, is een smalle straat bekend om haar antiekwinkels, traditionele theehuizen en kunstgalerijen. In de wijk Myeong-dong tref je de belangrijkste winkelstraten van Seoul met de beste winkels en boetieks van de stad. Gek van elektronica? Sla dan de Yongsan Electronics Markt zeker niet over. Het is de grootste elektronicamarkt van heel Azië. Tenslotte voor diegenen die alles onder een dank prefereren, zijn er talloze winkelcentra. Times Square, COEX Mall, I’Park Mall en Star City zijn slechts enkele voorbeelden.

Tot in de kleine uurtjes

Een geslaagd avondje uit in Seoul, behoeft 3 ingrediënten: Karaoke, K-pop en Kimchi. Vul eerst de maag alvorens jezelf in het nachtleven te storten. Keuze genoeg! Verse gimbap (Koreaanse sushi), dak-galbi (pittig kipgerecht), heamultang (zeevruchten soep) zijn slechts enkele voorbeelden. Probeer ook zeker Koreaanse Barbecue, om te smullen! Vanzelfsprekend wordt bij elke maaltijd het nationale bijgerecht kimchi (gefermenteerde kool en groenten) geserveerd. Spoel het geheel weg met een glaasje soju (rijstwijn).

Wanneer de maag gevuld is ga dan op zoek naar een noraebang, een karaokeruimte. Zing hier tot in de kleine uurtjes de sterren van de hemel op de deuntjes van beroemde K-pop artiesten.

Monnik voor een dag

Door heel Zuid-Korea is het als buitenlander mogelijk voor langere of kortere tijd kennis te maken met het tempelleven van het land. Wat gaat er in die prachtige tempelcomplexen achter rijk gedecoreerde deuren schuil? Ik waande me voor een paar uur onder in het tempelleven van de Bongeusa tempel in Seoul.
Midden in de hippe wijk Gangnam-gu, tegenover het COEX Convention & Exhibition Center gaat een serene wereld schuil. In 2,5 uur glijdt de stress van de drukke metropool van je af, onder toeziend oog een enorm massief boeddha standbeeld. Een rondleiding op het complex, een heuse thee ceremonie, meditatie oefeningen onder begeleiding van een monnik behoren tot het korte inwijdingsritueel. Zo ga je zen de rest van je verblijf in de stad tegemoet.
➡ Lees het artikel Oppa Gangnam style over zen worden in een drukke wijk

Gluren bij de buren

Wie Zuid-Korea zegt, zegt ook Noord-Korea. Om een idee te krijgen hoe de status tussen de twee partijen is, boeken we een tour naar de DMZ (demilitarized zone).

Na beëindiging van de Tweede Wereldoorlog bezette de Sovjet-Unie het Noordelijke deel van het land, Amerika trok naar het Zuiden. De intentie was een tijdelijke scheiding, echter het communistische noorden en de democratie in het zuiden kunnen niet met elkaar door een deur. In 1950 valt het noordelijke leger het zuiden binnen, een strijd van drie jaar volgt. De strijd die het land in puin legde, eindigde in 1953. Op de 38e breedtegraad wordt een grens, een gedemilitariseerde zone (DMZ) getrokken, Korea valt in tweeën.
➡ Lees hier het complete artikel DMZ: Gluren naar de buren

Meer munitie

Voor wie zich (nog) dieper in de scheiding tussen Noord- en Zuid-Korea wil dompelen, gaat naar het War Memorial of Korea.
Het indrukwekkende beeld Brothers siert het immense plein voor het museum. Hét symbool van de – officieel nimmer beëindigde – oorlog. Een scène waar een ROK officier zijn jongere ‘broer’, een Noord-Koreaanse soldaat, ontmoet op het slagveld. Een automatische verzoening, liefde en vergeving volgt ten midden van de puinhoop waarin ze zich bevinden. Naast aandacht voor de meest recente oorlog, komt ook de strijd met Japan naar voren in de vele zalen van het museum. Daarnaast staat de bezoeker oog in oog met een van de beroemde Turtle Ships. een type oorlogsschip dat gebruikt werd in Korea tijdens de Joseondynastie. Het pantser van het schip verklapt direct de naamgeving.

Dit artikel schreef ik voor/verscheen eerder in Luchtvaartnieuws magazine februari 2017