Op ontdekking in West-Ierland
We gaan op roadtrip in West-Ierland, een trip in het teken van natuur, sportieve activiteiten, een stukje geschiedenis en cultuur en, niet te vergeten, eten en drinken.
Op naar West-Ierland
In de vroege ochtend, met kleine oogjes en dringende behoefte aan koffie om wakker te blijven, staan we op Schiphol Amsterdam Airport voor de vlucht naar Ierland. Eerst een vlucht naar Dublin Airport en aansluitend een toestel naar Carrickfinn Donegal Airport te pakken.
Lunchen bij de broer van Enya
Rond lunchtijd straalt de Ierse zon ons tegemoet en duiken we direct de pub in voor een stevige lunch. Niet zomaar een pub, Leo’s Tavern, is de bekendste pub van heel Donegal, de thuishaven van de beroemde Ierse band Clannad en de al even bekende zangeres Enya.
De huidige uitbater vertelt enthousiast, maar bescheiden, over zijn ouders die de pub begonnen. Over zijn broers en zussen, die samen met zijn vader over heel de wereld faam verwierven met hun muziek. Muziek die niet alleen in veel landen hit noteringen behaalde, maar ook veelvuldig gebruikt werd in films. Over zus Enya, over Bono, toen de familie een samenwerking met U2 had en hoe de bekende zanger hier aan de toog moest wachten tot de stamgasten eerst hun bestelling hadden gedaan. Wat een bijzonder begin van de reis door West-Ierland.
Weven hoort bij West-Ierland
In het Triona Donegal Tweed Visitors Center aanschouwt de groep hoe de eeuwenoude kunst van het handweven samenkomt met hedendaagse elegantie. Ierse tweedjasjes, warme sokken, behaaglijke sjaals en elegante poncho’s, allen handgeweven wachten geduldig op een koper in de grote winkel, waar al sinds 5 generaties het weefgetouw centraal staat.
Wandelen langs de woeste kust
De weg naar Slieve League Cliffs is niet geschikt voor passagiers die gevoelig zijn voor wagenziekte, de beloning na een rit over een kronkelige weg is echter fenomenaal. Ruig, imposant en majestueus. In het Slieve League Cliffs Centre leren we onder het genot van thee en scones meer over het gebied en worden we getrakteerd op Ierse muziek. De woeste Atlantische Oceaan en ruige landschappen domineren het zicht tijdens de wandeling langs de kust. Het wilde water kolkt onder ons en beukt tegen de rotsen.
De eerste lange dag wordt afgesloten in, what’s in a name, een pub genaamd The Rusty Mackerel. Onder het geluid van de golven van Donegal Bay, gelegen aan Rossnowlagh Beach, vallen de ogen in The Sandhouse Hotel dicht.
Een nieuwe dag, een nieuwe wandeling
Opnieuw de wandelschoenen aan. Deze ochtend staat een deel van de Rougey Cliff Walk op het programma. Een goed begaanbaar pad, dat pas echt speciaal wordt als je het pad juist even verlaat. Alleen dan ontdek je de zogeheten Fairy Bridges. Bijzondere rotsformaties boven het wilde water, die doen denken aan een natuurlijke brug. Een stuk verderop zien we geen elfjes of feeën, maar stoere surfers die de kou, de wind en de wilde golven trotseren.
Wie West-Ierland zegt, zegt schapen. En schaapshonden
De frisse zeewind nog in de haren, is het tijd voor de volgende activiteit; een traditionele Ierse herdershondendemonstratie. Atlantic Sheepdogs is een klein familiebedrijf, gerund door Martin en Trish Feeney, ze hebben samen drie kleine jongens, die hopelijk het bedrijf ooit voort gaan zetten. Eigenaar Martin was zelf nog maar 11 jaar oud toen hij zijn eerste competitie schapen hoeden met de hond won. Sindsdien reizen hij en zijn vader de hele wereld over om demonstraties en trainingen te geven.
De honden van de Feeny familie houden niet minder dan 1.700 schapen in het oog. Sinds 2014, op verzoek van een Nederlandse reisleider, geeft de familie demonstraties. We kijken onze ogen uit hoe de hond met korte fluitcommando’s doet wat zijn baas hem opdraagt om vervolgens te aanschouwen dat de schapen op hun beurt doen wat de hond hen opdraagt.
Stadswandeling Westport
Westport Walking Tours werd opgericht door de broers Stephen en Alan Clarke, wier vader, grootvader en overgrootvader allemaal uit Westport kwamen, het ideale gezelschap om de stad te verkennen. Verwacht geen saaie historische wandeltocht, onze gids, gehuld in geel windjack, heeft zichzelf ten doel gesteld alles te laten zien wat de prachtige stad te bieden heeft, maar op een originele manier. Middels eten en drinken, lokale ambachten, naast de beste bezienswaardigheden en attracties in de stad.
We slenteren door de prachtige straten met Gregoriaanse huizen, horen verhalen over beroemde piraten uit de Ierse geschiedenis, met daarin een prominente plaats voor piratenkoningin Grace O’Malley en proeven van lokale lekkernijen in winkels uitgebaat door eigenaars met liefde voor hun zaak en clientèle.
Irish coffee- workshop
“Hoe maak je de perfecte Irish coffee?” dat vraagt én leert de eigenaar van het Clew Bay Hotel in Westport ons. Na een korte introductie over whisky in het algemeen, leren we de kneepjes van het vak. “Ik gebruik eigenlijk altijd Decaf,” laat hij weten; “dan proef je de kick van de whisky beter,” voegt hij er met een lach aan toe. Suiker, whisky, koffie en een flinke laag room – niet roeren – zo simpel is het eigenlijk. Met rode wangen van de drank nemen we met gepaste trots aan het einde van deze kleine workshop het officiële diploma in ontvangst.
Het eilandleven op Achill
De ochtend van dag drie staat in het teken van een bezoek aan Achill, een prachtig eiland voor de kust van Connacht in West-Ierland. Langs de kust kronkelt de bus naar Keem Bay, aan de westkant van het eiland. Volgens de locals is dit een van de meest pittoreske baaien van Ierland. En daar is wat ons betreft geen woord te veel over gezegd. De baai is vrijwel onbewoond (het enige gebouw is een voormalig kustwachtstation) en biedt een vredig en prachtig uitzicht over het grillige Croaghaun gebergte.
Achill Island is ideaal voor buitenavonturen, zoals windsurfen, duiken, golfen, wandelen, vissen, surfen, wandelen, paardrijden én fietsen. Gehuld in oranje veiligheidshesjes en getooid met fietshelmen zetten we koers op het eiland. Dat een elektrische fiets in het heuvelachtige terrein geen overbodige luxe is, merken we al snel. Als het Ierse weer dan ook nog enigszins te wensen overlaat, wordt de tour tot een minimum aantal kilometers ingekort. De rust en kalmte, de bekroonde gouden stranden en het heldere water zijn maken het bezoek meer dan waard.
Abdijen & kastelen
“Kylemore Abbey heette oorspronkelijk Kylemore Castle en werd rond 1863 gebouwd als residentie voor een rijke Engelse politicus genaamd Mitchell Henry,” vertelt de enthousiaste gids. “Anno nu zijn Kylemore Abbey & Victorian Gardens de thuisbasis van de Benedictijnse Orde van Nonnen in Ierland, die hier sinds 1920 wonen. De Benedictijner nonnen runden hier ook een boerderij en een gastenverblijf, maar het gastenverblijf moest in 1959 sluiten vanwege een brand. Een van de meest opvallende kenmerken van de abdij is de prachtige neogotische kerk (die eruitziet als een miniatuurkathedraal!). De bouw van deze kerk begon in 1877 toen Mitchell Henry besloot deze te wijden aan zijn overleden vrouw.”
In het Abbeyglen Castle Hotel wanen we onszelf even kasteelheer- en vrouw. Het romantische hotel ligt in een prachtige tuin in het hart van Connemara en heeft een geschiedenis die teruggaat naar het jaar 1832. De eigenaar ontvangt zijn gasten voor het diner voor een aperitief en anekdotes over zijn leven het leven op en rond het kasteel. Wie na het diner nog meer gezelligheid zoekt, verzamelt zich rond de piano en zingt tot in de late uurtjes golden oldies mee met de vrolijke pianist.
Door het Killary Fjord in West-Ierland
Er is een tijd van komen en een tijd van gaan. Ook tijdens fly/drive West-Ierland is daar geen ontkomen aan, maar niet voordat we voet aan boord zetten op een van de schepen van Killary Fjord Boat Tours voor een tocht in het enige glaciale fjord in het land. Niet minder dan 1,5 uur lang worden we via de boordradio bijgepraat over de natuurlijke en sociale geschiedenis van de Fjord. Aangevuld met informatie over de oude mythologie. We varen naar de monding van het fjord, de toegangspoort tot de majestueuze Atlantische Oceaan kust. “Wauw, wat een spectaculair uitzicht op de kustlijn van de Wild Atlantic Way.”
Powers Thatch is de laatste gezellige pub die we aandoen alvorens naar Dublin te rijden voor de terugvlucht naar Nederland. Sláinte, een proost op West-Ierland.
