Het domein van de Grotten van Han, is een regelrechte must-see voor iedereen die vakantie viert in de Belgische Ardennen.
Domein van de Grotten van Han
Meer dan 500.000 jaar creëerde de rivier de Lesse, in een natuurlijke vallei een diepe schacht in het kalkmassief. Meer dan 2 kilometer slingerde deze rivier zich een weg door het harde gesteente en vormde hierdoor een netwerk van onderaardse grotten: die we vandaag de dag kennen als de Grotten van Han.
Hallo Han
Vanuit ons vakantieverblijf Landal Les Etoiles in Blaimont, tuffen vriendlief en kleine meid naar Han. Van mijn laatste bezoek – 1999! – herinner ik me een wirwar aan parkeerplaatsjes, ontbrekende bewegwijzering en onduidelijke toegang tot de grotten. Hoe anders is het nu. Er is een pracht van een bezoekerscentrum verrezen, parkeren kan (tegen betaling) vlak voor de deur. En per treintje wordt je tot aan de ingang van de grotten gebracht. Perfect.
Bij het bezoekerscentrum oriënteren we onszelf wat we deze dag zullen doen. Sowieso de grotten van Han natuurlijk, daar is geen discussie over mogelijk. En verder….? We kiezen voor beestjes kijken op het wildpark.
Statige stalagmieten
Het is bijna niet te geloven dat reeds 250 jaar geleden de eerste bezoekers naar de grotten van Han kwamen. In 2016 begroette de attractie haar 30 miljoenste – ja MILJOEN – bezoeker. De Groene Gids van Michelin beoordeelt deze onderaardse bezienswaardigheid niet voor niets met maar liefst drie sterren.
Nu moet ik even eerlijk iets bekennen, eigenlijk heb ik het niet zo heel erg op grotten, maar toch wekken ze op een of andere manier altijd mijn nieuwsgierigheid. Statige stalagmieten, overhangende stalagmieten en ondergrondse poelen, het heeft iets mysterieus.
Twee kilometer zonder zon
Onze Nederlandssprekende gids heeft er zin in en gooit er meteen een grap tegenaan. “Ik hoop dat u mij een beetje wil helpen de uitgang te vinden, het is vandaag namelijk mijn eerste werkdag…” Grapjas. Een jongetje van een jaar of zeven kijkt zijn vader verschrikt aan. De vader strijkt hem over zijn bol. Het zal allemaal wel loslopen.
Op een traject van ongeveer 2 km. stijgen en dalen we en krijgen onze kuiten meer dan 500 traptreden te verduren. Af en toe, wanneer het licht zwak is, duikt onze kleine meid tegen papa aan. “Het is zo donker!!!”
Go with a bang
Na een licht- en klankshow, naderen we de uitgang. “Handen op je oren!” waarschuwt de gids. Een harde knal klinkt, nog voor hij zijn zin uit heeft kunnen spreken. Vroeger diende dit kanonschot om echo’s te horen en om eventuele boze geesten te verjagen.
“En het bootje?, waar is het bootje” vraag ik enigszins bedremmeld. “Hoe lang is het geleden dat u hier was?” is de reactie van de gids. “1999,” antwoord ik, terwijl mijn wangen rood kleuren. “Wel, tien jaar na uw bezoek, zijn de bootjes afgeschaft. Europese wetgeving besloot dat de vaartuigen niet meer voldeden aan de huidige veiligheidsnormen. Bovendien kunnen de grotten van Han nu het gehele jaar bezocht worden. Weleer was dat bij hoog water onmogelijk.”
Daglicht
Terug in het daglicht, lunchen we bij restaurant Le Pavillon en speelt ons meisje in de grote speeltuin die er vlakbij ligt. We lopen terug naar het bezoekerscentrum om er opnieuw aan boord te gaan van een treintje. Dit maal stappen we bij het wildpark uit.
Te voet of per safari car?
Waar onze eerste gedachte uitgaat naar een bezoek aan het wildpark per safari car, raadt de vriendelijk dame van het bezoekerscentrum ons aan, toch te voet eropuit te trekken. “Als u de beestjes echt goed wil zien, kiest u de benenwagen.” Een advies dat we graag ter harte nemen. Wolven, lynxen, bizons, (dam)herten, everzwijnen, steenbokken, we zien ze allemaal. Sommigen zitten goed verstopt. De uilen zijn lastig te spotten en de wilde kat heeft zich als een balletje opgerold in zijn nest.
“Mam, daar wil ik op, dat is gaaf!” Sinds 2015 bevind zich in het wildpark een heuse bladerdakbrug. Je loopt tussen de bladeren van de bomen, met een adembenemend uitzicht op de ondergelegen grasvlakte. “Niet wiebelen op die bruggetjes!” Dat vind ons 5-jarig meisje dan weer niet leuk, zo op 5 meter boven de grond.
Na 2,5 km. stappen, leggen we de rest van het parcours per pendelbus af. Alvorens terug naar het treintje te keren, vangen we nog een glimp van de beren op. Wat een uitgestrekt, fantastisch park, zeg!
Niet aan toegekomen
Behalve de grotten en het wildpark valt er op het Domein van de Grotten van Han nog meer te beleven. In PrehistoHan, herbeleef je de prehistorie van de Grotten van Han. Tijdens een bezoek aan het museum Han van weleer neem je een kijkje in het dagelijkse leven van de inwoners van het landelijke Han, een eeuw geleden. Op het speleo-parcours, ‘ontdek’ je zelf nieuwe gangen, tunnels en andere bijzonderheden in de grotten.
Domein van de Grotten van Han praktisch:
Denk je dat jij tijdens een bezoek aan het Domein van de Grotten van Han ook tijd te kort zult komen? Neem dan het zogenaamde PassHan-ticket. Dit kaartje is het hele seizoen geldig en zo kun je de verschillende attracties over meerdere dagen (of maanden) verspreiden.