De Verenigde Arabische Emiraten, een sprookje uit 1001 nacht. Ontdek Abu Dhabi, Khor Fakkan en Dubai op een comfortabele manier, stap aan boord bij MSC Cruises. Varend over de Perzische Golf maak je kennis met de gastvrije Emirati, die je hartelijk welkom heten tijdens je reis. Welkom in de wereld van souks, wolkenkrabbers, kamelen en dadels.
Weg woestijn
Slechts enkele decennia geleden was Abu Dhabi niet meer dan een lege woestijn, een verlaten landschap bewoond door rondtrekkende nomaden, met her en der een klein dorp gelegen aan de voet van een vruchtbare oase. De vondst van olie in de grond in 1958 veranderde de economie, die tot dan bestond uit parelvisserij en palm kwekerij, radicaal. Deze nieuw verworven rijkdom spendeerde de Sheikh wijs, door aanleg van goede infrastructuur. Enkel vertrouwen op de inkomsten uit olie, dat doet de wijze man niet, derhalve ontwikkelt Abu Dhabi zich meer en meer op het vlak van toerisme.
Naast hypermoderne hotels, voorzien van alle luxe, vormt het Saadiyat Eiland de topper van ontwikkelingen in Abu Dhabi. Dit jaar opent het eerste Louvre, buiten Parijs, haar deuren, evenals het Zayed Nationaal Museum. Voor 2017 staat de opening van het Guggenheim museum gepland. Het is duidelijk dat Abu Dhabi groot inzet op de cultuur minnende bezoeker.
Het verleden in het heden
Wanneer je de indrukwekkende skyline even buiten beschouwing laat, waan je je in het Heritage Village in een nomaden nederzetting. Achter fraai bewerkte deuren, gaan traditionele aspecten uit het verleden schuil. Vaklui bewerken metaal, bakken potten en vrouwen weven gewaden.
Een man geniet, naast zijn kameel, van een vers kopje sterke Arabische koffie, in de schaduw van een palmboom. Terwijl ik een blik in zijn geitenharen tent neem, roept hij “Merhaba” en wenkt me voor een praatje.
Op zoek naar de souk
Kaneel, peper, citroen, nee wacht, komijn of is het nou kardemon… mijn neus kan simpelweg alle geuren die binnendringen, niet meer uit elkaar houden. Zodra ik de souk betreed, zijn het de eetbare souvenirs, door vriendelijke verkopers aangeboden, die mijn reukorgaan prikkelen. Naast het aanbod aan heerlijke kruiden en specerijen tracht ik de verleiding tot aanschaf van Libanese zoetigheden te weerstaan. Of wat te denken van Iraanse kaviaar of chocolade gemaakt van kamelenmelk?
In gedachten zie ik de dhows, de Arabische houten schepen, uit het Verre Oosten en India de haven binnenlopen, kooplui hun waar aanprijzend. De souks van vandaag zijn misschien minder authentiek, je treft ze in een groot aantal in moderne winkelcentra, de kwaliteit van het aanbod is er niet minder om.
Beach life
Met meer dan vierhonderd kilometer aan kustlijn, is het strand nooit ver weg, tijdens een bezoek aan Abu Dhabi. Langs de Corniche, de flaneerboulevard van het Emiraat, liggen verscheidene beach clubs. Velen behoren tot bekende hotelketens, zo ook de Hilton Beach Club. Na een prima vlucht met Etihad, heb ik mijn bagage aan boord van de MSC Musica achter gelaten en ben direct op verkenning gegaan in Abu Dhabi. De eerste indrukken verwerk ik met een cocktail in mijn hand, terwijl een zacht zeebriesje met een plukje van mijn haar speelt.
All aboard
Vanuit de verte doemt de MSC Musica, van MSC Cruises op, terwijl de taxichauffeur me vanuit de stad naar de Zayed terminal rijdt. Het gebouw ziet er spiksplinternieuw uit, mijn vriendelijke chauffeur leert me dat de terminal in december 2015 pas geopend is. In het immense gebouw, check ik in voor mijn cruise. Mijn paspoort verruil ik plastic creditcard formaat pasje, mijn bagage gaat door de scanner en wordt naar mijn hut gebracht, ik ben gereed om aan boord te gaan. Kapitein Franscesco di Parma en zijn crew zijn de komende dagen mijn MSC Cruises familie. De MSC Musica mijn thuis. Ik ben er klaar voor. Ahoy!
Kijkje in de keuken van MSC Cruises
“Ontdek het werk achter de magie” prijkt er op een de affiche bij het excursie boekingskantoor. “De grote onthulling: ga mee en zie hoe we het doen.” Mijn nieuwsgierigheid is gewekt. Na een heerlijke nacht aan boord, meld ik me op mijn eerste ochtend op het schip, voor een behind-the-scenes tour.
We dalen af naar de lager gelegen dekken, door een wirwar van gangen en deuren bereiken we de keukens. “Vandaag staat er ravioli op het menu,” aldus de MSC Cruises food & beverage manager. Een jonge knul draait verse pasta, zijn collega maakt er zorgvuldig fraaie hapklare pakketjes van. “Ongeveer 138 kilo,” vervolgt de manager zijn verhaal “138 kilo pasta gaat er aan boord dagelijks doorheen.”
In de koelruimte liggen kilo’s groenten, fruit en verse kruiden opgeslagen. “Per week gebruiken we ongeveer 2.000 kilo kaas en 1495 liter olie.” Het is dat ik alle ingrediënten met eigen ogen aanschouw, anders zijn de aantallen die tijdens de tour genoemd worden, nauwelijks te bevatten.
Volop vertier
Mijn besluit alle faciliteiten op het schip in een middag te ontdekken, levert me een paar zere voeten op. Terwijl ik de kombuis aan een inspectie onderwierp, miste ik al een bak met activiteiten die gedurende de dag georganiseerd worden. Tafeltennissen, dansles en een bierfestival passeerden in de ochtenduren reeds de revue.
De middag biedt me de gelegenheid aan te sluiten bij Cha Cha Cha danslessen, een sushi demonstratie bij te wonen, deel te nemen aan een tafelvoetbaltoernooi of aan te schuiven bij Arts & Crafts. Mijn keuze valt op het laatste. Samen met Hendricka, afkomstig uit Zuid-Afrika, van het animatie team versier ik een T-shirt.
Ik shop in de taxfree winkel, werp een blik in de cigar lounge en het casino, bekijk oude foto’s van de rederij in de photo gallery, snuffel tussen de boeken in de bibliotheek en verwonder me over de vele restaurants en bars aan boord. Reizen met MSC Cruises is niet zo maar cruisen, het is een beleving op zich.
Zand happen
Een hele ochtend lang hap ik zand, tijdens een excursie in het spectaculaire woestijnlandschap van Fujairah. Vanaf het schip vertrek ik in een kolonne van witte jeeps de zandbak in. Alvorens aan het ruige werk te beginnen, houdt de stoet eerst halt bij de Shawka wadi, een belangrijke waterbron en een kamelenfarm. Riemen vast, ramen dicht, blik op de horizon en stuiteren maar.
Jazeker, heb ik vertrouwen in mijn chauffeur, dat neemt echter niet weg dat ik af en toe een gil slaak, wanneer de wielen van de auto slippend door het zand gaan. Tegen de tijd dat we bij een rotsformatie, luisterend naar de naam Camel Rock halt houden voor een fotostop, is mijn keel droog van de spanning en het zand. Een koel blikje cola, midden in de woestijn, dat smaakt heerlijk!
Het leven zoals het is
Het MSC Cruises schip ligt voor anker in Khor Fakkan, een plaats waar ik nog niet eerder van gehoord had. Een kleine kuststad aan de Golf van Oman, behorende tot het emiraat Sharjah. Het gratis shuttle busje zet me af bij de groetenmarkt. “Kerala,” luidt het antwoord op mijn vraag waar de goedlachse groetenboeren vandaan komt. De mannen zien niet veel buitenlandse gasten en verwelkomen me als een verloren dochter, compleet met thee en dadels. Langs het strand spelen dames in prachtige abaya’s met hun kinderen, vissers mazen hun netten. In afwachting van de zeelui die met verse vis terugkeren van zee, nodigt een groepje mannen me uit bij hen te komen zitten onder het genot van thee en goede gesprekken. Khor Fakkan heeft geen groteske bezienswaardigheden, hier is het leven zoals het is.
Tot ziens
Het is nog vroeg wanneer ik het schip verlaat. Mijn laatste uren in Abu Dhabi spendeer ik de Sjeik Zayed-moskee, een prachtig wit gebouw met vergulde torens en marmeren vloeren. Wat een contrast met de moderne wolkenkrabbers die het gebedshuis omringen. Na een korte nacht in Jumeirah at Etihad Towers Hotel is het tijd geworden, afscheid te nemen van Abu Dhabi. Comfortabel in mijn Etihad Airways businessclass stoel, scroll ik op mijn laptop door de vele foto’s die ik maakte en kijk terug op een boeiende trip vol afwisseling. Tot ziens MSC Cruises, tot ziens Etihad, tot ziens in de Verenigde Arabische Emiraten.
2 reacties
Ik zie altijd de vakantiegangers de haven inkomen op zoek naar vertier op het vaste land. De heritage village, de woestijn, de souqs..Ze genieten volop, maar gaan altijd weer vrolijk de boot op. Nu weet ik waarom! Ik had geen idee dat er zoveel vermaak is op een cruiseship!
Waarom zou je aanleggen en van boord gaan 😉