De stille charme van Vientiane, hoofdstad van Laos

Vientiane, de hoofdstad van Laos blijft voor veel reizigers een minder bezochte plek in Zuidoost-Azië. Waar buurlanden als Thailand, Vietnam en Cambodia jaarlijks grote aantallen toeristen ontvangen, lijkt Laos veelal buiten de schijnwerpers te blijven. Juist dat maakt het land zo aantrekkelijk. Hier geen overvolle hotspots, maar een bestemming waar het dagelijks leven nog in een ontspannen tempo voortkabbelt.

De reis naar Vientiane begint meestal met een overstap in Bangkok. Na een korte vlucht verandert de sfeer vrijwel direct: het hectische leven in de Thaise hoofdstad maakt plaats voor een hoofdstad met het karakter van een groot dorp. De Franse koloniale invloeden zijn nog zichtbaar in het straatbeeld en vormen een opvallend contrast met de Aziatische cultuur.

Tempelhoppen in Vientiane

Als je door Vientiane wandelt, merk je al snel dat tempels een belangrijk onderdeel van het stadsleven vormen. Overal heerst een serene rust die uitnodigt om even stil te staan.

Een van de meest bijzondere tempels is Wat Si Saket, gelegen tegenover het presidentieel paleis. Het is de oudste tempel van de hoofdstad en overleefde als een van de weinige de Siamese invasie, waarbij veel andere religieuze gebouwen werden verwoest.

Minder geluk had Haw Phra Kaew. De oorspronkelijke tempel uit 1565 werd tijdens de Thaise inval grotendeels vernietigd. Pas in de jaren dertig zorgden de Fransen voor een restauratie. De beroemde Smaragdgroene Boeddha waarvoor de tempel ooit gebouwd werd, keerde echter nooit terug naar Laos en bevindt zich vandaag nog steeds in Bangkok.

Het absolute nationale symbool van Laos is zonder twijfel Pha That Luang. Deze imposante gouden stoepa van 45 meter hoog werd gebouwd nadat de hoofdstad in de 16e eeuw van Luang Prabang naar Vientiane verhuisde. Rondom de centrale stoepa staan kleinere exemplaren opgesteld. Voor veel Laotianen is dit een van de heiligste plekken van het land, mede omdat hier een reliek van Boeddha wordt bewaard. Het monument prijkt bovendien op het nationale wapen en op verschillende bankbiljetten. Op het er naast gelegen terrein bevindt zich ook Wat That Luang Neua, bekend om zijn grote rustende Boeddha.

Wie nog meer spirituele plekken wil ontdekken, kan terecht bij Wat Si Muang. Deze tempel geldt als het spirituele hart van de hoofdstad. Dagelijks komen bezoekers hier bidden voor geluk, bescherming en voorspoed.

Buddhapark, net buiten Vientiane, een beetje vreemd…

Op ongeveer 25 kilometer buiten Vientiane ligt Xieng Khouan Buddha Park. Ondanks de naam is dit geen traditioneel tempelcomplex. Het park ontstond in de jaren zestig toen een excentrieke priester boeddhistische en hindoeïstische invloeden combineerde met mythologie en symboliek.

Het resultaat is een surrealistisch landschap vol enorme betonnen beelden. Een plek waar verwondering en verbazing elkaar voortdurend afwisselen. De een vindt het Buddha park een absolute aanrader, de anderen slaan het liever over. Bijzonder is het sowieso.

Inspirerende tussenstop

Een bezoek aan Buddha Park laat zich goed combineren met het Lao Disabled Women’s Development Centre. Dit centrum ondersteunt vrouwen met een beperking door hen opleidingen aan te bieden in onder meer weven, naaien, papierrecycling, Engels en computergebruik.

Hier krijg je een inkijk in de ateliers en leer aan de hand van een getoonde film over de uitdagingen waarmee vrouwen met een handicap in Laos worden geconfronteerd. In de winkel van het centrum worden handgemaakte producten verkocht, waarvan de opbrengst rechtstreeks naar het project gaat.

Arc de Triomph van Vientiane

Midden in de hoofdstad staat Patuxai, het Laotiaanse antwoord op de Arc de Triomphe. Architecturaal misschien niet het mooiste monument van de stad, maar wel een van de meest opvallende.

Patuxai kreeg de bijnaam “de verticale startbaan” doordat de Verenigde Staten oorspronkelijk cement en financiële steun leverden voor de uitbreiding van de luchthaven. Uiteindelijk gebruikte de Laotiaanse regering die middelen voor de bouw van dit monument ter ere van de soldaten die vochten tijdens de Tweede Wereldoorlog en de onafhankelijkheidsstrijd tegen Frankrijk.

Beklim zeker de vele treden naar de top van de arc voor een fraai uitzicht over Vientiane.

Meer bezienswaardigheden in Vientiane

Naast de genoemde tempels en monumenten zijn er nog enkele plekken die een bezoek waard zijn:

• Mekong Riverside: ideaal voor een avondwandeling langs de Mekong.
• COPE Visitor Centre: De missie van COPE is om mensen met mobiliteitsbeperkingen, als gevolg van niet-ontplofte bommen in Laos, te helpen vooruit te komen.
• Morning Market: een levendige markt waar je lokale producten en souvenirs vindt.
• Nam Phou Fountain: een gezellig plein met cafés en restaurants in koloniale stijl.

Meer Laos

• Wat te doen in Luang Prabang?
• Wat te doen in Vang Vieng ’the adventure capital of Laos’
• Gibbon Experience | Als een aap door de jungle van Laos